Původ slova „autismus“ pochází z řeckého „autos“, což znamená „sám“. Dítě opravdu vyhledává samotu. Zdaleka nám to ovšem nevypovídá o všech příznacích. Typicky se objevuje asociální chování, váznutí v komunikaci, sociální fobie, afekty, tkvění na cyklicky opakujících se rutinách, neobvyklý způsob hry a poruchy smyslového vnímání.
Absence nebo přítomnost projevu a jeho intenzita je silně svázána s formou autismu. Z hlediska výskytu projevů rozlišujeme tři skupiny, a to Aspergerův syndrom, atypický autismus a autismus. Každé z nich dále náleží podskupina mírný, střední a těžký. Znamená to tedy, že některé děti se bez vážnějších problémů zapojí do běžného života, jiné nikoli. U většiny dětí dochází k rozvinutí mentální retardace. Existuje ovšem i malé procento, které naopak projevuje známky nadměrné inteligence, až geniality.
Abychom věděli, jak s dítětem správně pracovat, je nezbytná pravidelná konzultace s odborníkem. K tomuto účelu byla v České republice vyvinuta speciální poradenská centra. Mezi obecné zásady, jak pracovat s autistickým dítětem patří:
1) Uklidňovat
U autistického dítěte je zásadní vnitřní i vnější klid. V jeho přítomnosti se tedy neprojevujte příliš hlučně a emotivně. Vyjadřujte se jasně, ať dítě není zbytečně zmatené. Snažte se být trpěliví. Velmi účinné jsou terapie se zvířaty. Největší efektivitu prozatím prokazují hippoterapie, tedy terapie s koňmi, a canisterterapie, jinými slovy terapie se psy.
2) Předcházet
Autistickému dítěti stačí drobnost, která u něj může vyvolat afekt. Tedy záchvat, kdy se dítě projevuje hysterickým nebo agresivním způsobem. Někdy může mít sklon k sebepoškozování. Snažte se dítěti nedávat příčiny k záchvatům – dodržujte jeho pravidelný denní rytmus a nevystavujte ho situacím, u kterých víte, že ho vyvádí z rovnováhy.
3) Odměňovat
Zatímco u zdravého dítěte je spousta věcí považována za samozřejmost, autistické dítě se musí kolikrát hodně snažit, aby se danému cíli alespoň trochu přiblížilo. Takové dítě často trpí nízkým sebevědomím. Současně je u něj mnohem výrazněji vyvinut systém odměn. Znamená to tedy, že autistické dítě je potřeba odměňovat mnohem častěji a výrazněji. Někdy slovní odměny nepomáhají a musí se přistoupit k materiálním.
Autismus se nedá vyléčit, ale jeho projevy se dají zmírnit přístupem okolí a také pomocí farmakoterapie, Vojtovy metody a dekompresních komor.